계절 이야기

날씨가 나쁠 때 기분이 좋아질 수 있을까? 1950년대부터 80년대까지 과학자들은 폭풍우가 몰아칠 때 많은 이가 느끼는 활기가 단순한 “편안한 기분”보다 더 정확한 메커니즘의 결과인지를 연구하는 데 상당한 자원을 투입했다. 생물기상학자(날씨가 생물과 생태계에 미치는 영향을 연구하는 사람)들에 의해 발전된 이 이론은 대기 중 음이온에 대해 인식된 효과를 토대로 한다. 음이온은 여분의 전자를 얻은 눈에 보이지 않는 분자이다. 대부분 자연적으로 발생하지만, 폭우나 번개 같은 기상학적 사건에 의해 특히 더 많이 생성되기도 한다. 음이온의 존재는 의심할 여지가 없지만, 그 정확한 효과는 아직 분명히 밝혀지지 않았다.

한 연구에서 계절에 영향을 받는 장애를 가진 사람들을 고농도의 음이온에 노출시킨 결과, 실제로 관련 증상을 감소시킨다는 사실을 발견했다. 그러나 다른 실험들에서는 그만큼 설득력 있거나 같은 결과가 도출되지 못함으로써, 아쉽게도 음이온이 피실험자들의 기분과 어떻게 상호작용하는지 정확히 파악하는 데 실패하고 말았다. 1983년, 뉴에이지 작가 프레드 소이카는 『이온 효과』를 발표하여 현대의 가장 큰 근심거리의 원인을 이온 불균형이라고 지적했다.

하지만 2016년 잡지 『노틸러스』에 실린 연구에 따르면, 더 이상 이온을 심각한 연구 분야로 간주할 필요가 없어진 것 같다. 오늘날, 이온 정수기와 공기청정기는 다단계 마케팅 방식의 영역이 되었다. 하지만, 값비싼 마케팅 농간인지 여부는 차지하고, 우리의 관심을 흥미진진한 기상 조건으로 향하도록 유도하는 틀을 무시하기란 여간 어려운 일이 아니다. 그러므로 “폭풍 전의 고요”는 잊고, 비옷을 걸치고 도중에 찾아오는 고요함을 찾아 나서라.