보고서: 더 디지털스

여성 패션모델을 소개하는 프로필에는 패턴이 있다. 일단 도입부에서는 그녀의 아름답고 매력적인 외모를 묘사한다. 다음으로는 뺨의 주근깨나 벌어진 치아 등 그녀의 인간미를 드러내는 몇 가지 독특한 개성을 언급한다. 그 다음에는 독자가 이미 보았을 가능성이 높은 그녀의 광고, 영화 또는 잡지 등을 열거한다. 최근에는 이런 일반적인 소개 글 뒤에 엄청난 비밀이 폭로되는 프로필이 늘고 있다. 모델이 실제 인간이 아니라는 것이다. 사실은 지난 몇 년 사이 패션계에 서서히 침투한 컴퓨터 가상 모델이다.

인터넷에서 ‘세계 최초의 디지털 슈퍼모델’이라는 수식어를 단 슈두도 그 가운데 하나다. 아마추어 디지털 아티스트로 변신한 영국의 패션 사진작가 캐머런-제임스 윌슨이 탄생시킨 슈두는 2017년부터 인기를 얻었다. 처음에는 나오미 캠벨, 타이라 뱅크스, 알리샤 키스를 포함한 인스타그램 이용자들이 날씬한 체격, 우아한 목선, 매끈한 흑갈색 피부를 지닌 그녀의 모습을 공유하고 ‘좋아요’를 누르면서, 그토록 비현실적인 아름다움이 존재할 수 있는지를 두고 논쟁을 벌였다.1 2018년에 윌슨이 자신을 그녀의 창조자로 밝히면서 슈두는 업계의 주목을 받기 시작했다. 얼마 후 윌슨은 〈발망〉의 첫 CGI 광고에 제작자로 참여했고, 슈두는 다른 두 모델과 함께 이 프랑스 패션 회사의 2018년 가을 컬렉션에 등장했다. 그 후 그녀는 〈페라가모〉, 〈삼성〉, 〈렉서스〉의 모델이 되었고 『보그 코리아』, 『WWD』, 『코스모폴리탄』의 화보도 촬영했다. 2019년 영국 아카데미 시상식에서 그녀는 홀로그램으로 레드카펫을 걸었다.

2018년 4월에 윌슨은 〈더 디지털스〉를 설립해 자신의 프로젝트를 비즈니스로 키우기 시작했다. 현재는 플러스사이즈 모델 브렌과 영롱한 파랑 피부를 지닌 외계인 갤럭시아 등 일곱 명의 전속 모델이 활동 중이다. 이 회사는 고객의 요구에 따라 수정할 수 있는 맞춤형 모델과 사전에 설정된 모델을 제공한다.

“그냥 아주 멋진 아이디어라고 생각했다. 드라마 「블랙 미러」에서 일어날 법한 일 같았다.” 윌슨이 잉글랜드 남부의 해안도시 웨이머스의 자택에서 설명했다. “나는 우리가 살고 싶은 미래를 직접 창조할 수 있다고 믿는다. 나는 영화 「블레이드 러너」 같은 미래에 살고 싶다.”

그와 같은 비전을 가진 사람은 적지 않다. 슈두에 그치지 않고, 세계는 이마Imma 같은 존재에 매료되었다. 그녀는 분홍 단발머리의 인플루언서로 〈아마존〉에서 판매되는 한정판 컬렉션의 ‘디자이너’이자 모델로 활약했다. 〈캘빈클라인〉 광고에 출연하고 〈프라다〉와 협업한 미켈라 소사, 일명 릴 미켈라는 300만 명의 인스타그램 팔로어를 확보했다.2 작년에 『보그 타이완』과 『보그 이탈리아』는 표지에 맞춤형 CGI 모델들을 실었다. 덕분에 팬데믹 기간에 사진 촬영을 해야 하는 어려움을 피할 수 있었다.

“나는 우리가 살고 싶은 미래를 직접 창조할 수 있다고 믿는다.

나는 영화 「블레이드 러너」 같은 미래에 살고 싶다.”

더 낮은 비용으로 브랜드가 원하는 모습과 행동을 표현할 수 있는 그들이 진짜 모델들의 일자리를 뺏게 될 미래를 조심스레 예측하는 사람들도 있다. 백인인 윌슨은 초기에 두 배로 역풍을 맞아야 했다. 비평가들은 그가 패션 산업을 다각화하려는 노력을 이용해 현재 활동 중인 실제 흑인 모델들의 일자리를 빼앗으려 한다고 비난했다. (그를 형편없이 몰아붙인 『하퍼스 바자』와의 인터뷰에서 그는 슈두가 “피부색이 짙은 모델을 기용하려는 대규모 움직임”을 대표하는 존재라고 항변했다.)

“나는 아름다운 이미지를 만들고 싶었을 뿐 돈을 벌겠다는 생각은 전혀 없었다. 그냥 예술 작품을 창조한다는 생각이었다.” 초기에 비난의 대상이 된 윌슨은 이렇게 응답했다. 이제는 돈을 염두에 두고 있으므로 윌슨은 슈두의 성공에 “가능한 한 많은 흑인 여성 크리에이티브를 참여시키려고” 노력한다. 〈더 디지털스〉는 슈두의 모델 포즈와 동작을 인간 ‘뮤즈’에게서 얻고, 슈두의 글은 흑인 작가 아마 바두에게 맡긴다.³

모델들의 생계가 외부 침입자의 위협을 받은 것이 처음은 아니다. 1999년 『뉴욕타임스』에 미국 패션 잡지가 “수수하고 젊은 미인 모델에서 영화배우와 토크쇼 진행자 등 세련되게 꾸민 얼굴”로 초점을 옮기고 있다는 기사가 나온 이후에도 비슷한 충격이 있었다. 2016년에 『보그』는 재능은 별로 없지만 팔로어 수가 많은 아마추어들에게 불공평한 가산점을 주는 소셜 미디어 때문에 모델이라는 직업이 ‘몰락’할 것인지에 대해 조명했다.

가상 모델이 대항마로 캐스팅된 것도 처음이 아니다. 1999년 〈엘리트 모델〉이 일루전 2K(오래가지 못하고 지금은 거의 잊혔다)의 얼굴로 웨비 투키를 소개하면서 이 육감적인 금발 모델은 〈엘리트 모델〉에 소속된 실제 슈퍼모델들의 믿을 만한 대안으로 자리매김했다. 당시 에이전시의 대변인이 언론에 밝혔듯이 “오래 일해도 불평하지 않고, 절대 살이 찌지 않으며, 남자친구, 변호사, 개인 매니저 걱정을 할 필요가 없는” 모델이었다. (일루전 2K 출시를 주도한 〈엘리트〉의 공동 설립자 존 카사블랑카스는 나오미 캠벨, 신디 크로포드, 린다 에반젤리스타 등 그에게 돈을 벌어다 준 인간 슈퍼모델들을 혐오한 것으로 유명하다. 그는 그들을 ‘버릇없는 말썽꾼들’이라 폄하했다.)