엘라 알샤마히

세계 최대의 분쟁 지역에서 역사를 발굴하는 과학자 - 탐험가
글 by Tom Faber. 사진 by Rick Pushinsky. 헤어 & 메이크업 by Jinny Kim.

지구의 표면을 몇 센티미터 단위로 표현한 정밀한 지도가 만들어지며 인류의 모든 지식을 인터넷에서 찾아볼 수 있는 지금, 당신은 21세기에 탐험가가 설 자리가 없다고 생각할지도 모른다. 하지만 2015년 내셔널 지오그래픽에서 떠오르는 탐험가로 선정된 과학자이며 TV 방송 진행자인 엘라 알샤마히의 생각은 다르다. 그녀는 우리가 이해하고 있는 탐험가의 모습을 현시대에 맞게 바꿀 필요가 있다고 생각한다.

알샤마히는 학계의 기관들이 꺼리는, 세계에서 가장 불안정하고 위험한 분쟁 지역의 고고학 발굴 조사를 전문으로 한다. 그러한 지역은 초기 인류 역사에서 중요한 현장일 때가 많다. 알샤마히는 그러한 지역을 외면한다면 우리 인류의 이야기에서 큰 부분을 놓치는 것이라고 생각한다.

영국 버밍엄에서 예멘인 부모에게서 태어난 알샤마히는 자라면서 창조론을 믿었다. 그녀는 대학에서 다윈의 진화 이론을 반박하려고 했던 일을 이제 부끄럽게 생각하고 있다. 그녀는 강력한 진화의 증거를 찾고 나서 마음을 바꾸었고 초기 인류를 평생 연구하기로 결심했다. 그녀의 세부 전공 분야는 네안데르탈인이다.

알샤마히는 학문적 연구 경험을 연기와 결합한 스탠드업 코미디언으로 제2의 인생을 시작했다. 학문 분야를 쉽게 설명할 수 있는 능력과 부드러운 카리스마를 갖춘 그녀는 TV 방송 진행자가 되어 BBC, PBS, 내셔널 지오그래픽, 디스커버리 채널에서 아마존의 원주민, 소년 파라오 투탕카멘과 바이킹 여성의 삶 등의 주제를 다루고 있다.

TOM FABER: 정치적으로 불안정한 지역에서 과학 연구를 하는 것이 왜 중요한가?

ELLA AL-SHAMAHI: 우리가 그러한 장소를 무시한다면 그것은 그 장소의 비극이며, 이기적으로 생각하면 학문의 비극이다. 현실적으로 보았을 때 그곳은 다음의 큰 발견이 이루어질 가능성이 높은 곳이다. 이미 열대우림에서는 많은 성과가 나타나고 있다.

TF: 분쟁 지역에서 현장 조사를 할 때 특히 어떠한 어려움이 따르는가?

EAS: 일반적인 원정을 준비하는 것도 자금을 마련하고 팀을 꾸리고 조사 활동을 위한 짐과 동선을 챙겨야 하는 힘든 과정이 따른다. 분쟁 지역에 갈 때는 여기에 더해 보안, 안전, 정치 문제라는 큰 산을 넘어야 한다. 분쟁이 심각하게 발생한 지역에 갔을 때 탐사 허가를 어디서 받아야 할지도 갈피를 잡지 못한 적이 있다. 내가 어느 관할 지역에 있는지를 알려면 UN 서류를 찾아봐야 한다. 우리가 산악 지대에서 발굴을 하고 돌아온 후 우리가 지뢰밭에서 일했다는 것을 알게 된 적도 있다.

런던의 첼시 피직 가든에서 알샤마히. 첼시 피직 가든은 유럽에서 가장 오래된 식물원 중 하나다.

TF: 조사 여행을 어떻게 준비하는가?

EAS: 내가 아랍계이기 때문에 다행히 정치적으로 주의해야 할 점들을 잘 알고 있다. 어린 시절 예멘에 갔을 때 우리 그룹에 있던 사람들은 억양을 통해 특정 지역에서 왔거나 서양에서 왔다는 것이 티가 날까 봐 말을 하지 않는다는 것을 알게 되었다. 나는 다르게 걷는 법도 배웠다. 서양 여성들은 제약을 거의 받지 않고 자유롭게 걷기 때문에 쉽게 눈에 띌 수 있다. 걷는 방식, 말하는 방식, 행동하는 방식을 바꿔야 한다. 보호색을 사용하고 그들 사이에 섞이기 위해 노력하는 것이다. 나는 지역에 따라 나의 곱슬머리를 다른 스타일로 바꾸기도 한다.

TF: 이 모든 어려움에도 불구하고 우리가 그런 곳에서 연구를 할 필요가 있다고 생각하는가?

EAS: 나는 모든 사람들이 그런 곳에서 일해야 한다고 주장하지 않는다. 다만 적절한 훈련을 받고 간다면 위험해 보이는 지하 동굴이나 독사가 나타날 수 있는 곳이나 위험한 바다에 나가는 것이 가능하다고 말하는 것이다. 나의 동료들은 이미 그렇게 조사 활동을 하고 있는 상황에서 자금을 지원하는 기관들이 우리를 분쟁 지역으로 보내는 것을 막을 필요는 없다고 생각한다.

TF: 요즘 “탐험가”라는 말을 잘 쓰지 않는다. 고풍스러운 느낌을 받을 정도다. 탐험가라고 불리는 것에 대해 어떻게 생각하는가?

EAS: 내셔널 지오그래픽이 나를 탐험가라고 부르지 않았다면, 나도 그 용어를 전혀 사용할 일이 없었을 것이다. 맥락 없이 “탐험가”라고 말하는 것은 이상하게 들릴 수 있다. 나는 어렸을 때 탐험가라는 말에서 턱수염에 눈이 묻어 있는 옛 시대의 부유한 백인 남성을 떠올렸다고 아이들에게 말하곤 한다. 그래서 내가 탐험가라고 소개되면 그것이 체제 전복적이기 때문에 사람들의 시선이 달라진다. 아직 탐험해야 할 것이 많이 남아 있지만 이제는 더욱 책임감 있고 인간적인, 다른 종류의 탐험을 해야 한다. 나는 정말 최초가 아니라면 “처음”이라는 말을 사용하지 않고 무언가를 내가 독점할 수 있다고 생각하지도 않는다. 내가 속한 영역에서는 많은 학자들이 특정한 분야에서 어느 정도 일을 했다고 그 분야를 꽉 잡고 있다고 말하는 것을 들을 때가 있다. 그러한 태도는 정말 이상하고 식민주의적이다.

약용식물과 유용식물에 중점을 둔 유일한 식물원으로서 첼시 피직 가든은 독특한 식물을 수집하고 있다.

TF: 우리가 식민주의적 뉘앙스를 제거한다면 계속 “탐험가”라는 말을 써도 괜찮다고 생각하는가?

EAS: 나에게 탐험가는 인디애나 존스와 비슷하다. 나는 「인디애나 존스」 시리즈가 정말 재미있다고 생각하고 그 영화들을 즐겁게 볼 수 있다. 하지만 그 영화는 매우 성차별적이고 식민주의의 그늘을 드리우고 있는 것도 사실이다. 게다가 학문적으로 틀린 내용도 있다. 인디애나 존스가 트라울을 쓰는 모습은 한 번도 나오지 않는다. 그리고 고고학 발굴 현장에 누가 채찍을 가져오는가? 하지만 동시에 이 영화는 대중에게 고고학을 소개한 공로가 있다. 지난 50년간 고고학에 대한 최고의 홍보가 「인디애나 존스」였다. 나쁜 것을 버리느라 좋은 것까지 버릴 필요는 없다. 용어의 정의를 일부 변경하여 그것을 버리는 대신, 사람들이 그 용어를 사용하는 방식을 다시 생각해보도록 하는 것이 더 좋은 방법이다.

TF: 탐험을 떠난 후의 일상은 어떠한가?

EAS: 때에 따라 다르다. TV 방송의 일부로 탐험을 떠나면 진짜 탐험이 되기 힘들다. 본격적인 탐험을 떠나면 일반적으로 많은 짐을 들고 동굴을 찾을 때까지 엄청나게 오랜 기간을 걸어야 한다. 현장에 도착하면 고고학자들의 흔한 방식을 따른다. 바로 각자 사각형의 구역을 할당 받아 땅을 파야 하는 일이다.

TF: 그 장면을 TV 프로그램으로 만들기는 힘들 것 같다.

EAS: 그래서 발굴 현장 한 곳만을 다루는 TV 프로그램이 드물다. 방송에서는 보통 특정한 이론이나 여정을 중심으로 여러 발굴 현장을 가게 된다. 도자기나 석기는 학문적 지식을 위해서는 매우 중요하지만 화면에 담기에 항상 매력적인 대상은 아니다. 시청자는 그것을 발굴하고 내리는 폭넓은 결론에 더 많은 관심이 있다. 예를 들어 나는 네안데르탈인의 치아 조각의 맥락을 이해하고 있기 때문에 그것을 들여다보는 것을 좋아한다. 하지만 그것을 방송에서 다룬다면 일반 대중은 “그냥 이빨이잖아. 왜 저 사람들이 그렇게 흥분하지?”라는 반응을 보일 것이다.

TF: 화석, 그리고 네안데르탈인의 치아와 당신이 정서적으로 연결된다고 느끼는가?

EAS: 그렇다. 이상하게 들릴 수도 있겠지만 지금은 지구상에서 단 한 가지 인류종이 존재하는 유일한 시대다. 그 전에는 여러 종의 인류가 지구에 함께 살고 있었다. 나는 다양한 종의 인류에 크게 매료되어 있다. 그들에게 무슨 일이 일어났는가? 마지막 네안데르탈인은 어떤 모습이었을까? 호모사피엔스가 네안데르탈인과 이종교배를 했을 때 어떤 모습의 인간이 나왔을까? 그러한 결합이 정상으로 여겨졌을까, 아니면 그들 사이에서 논란이 되었을까?

TF: 당신은 책임감을 느끼는가?

EAS: 항상. 나는 책임감 때문에 끊임없이 초조함을 느낀다. 나는 유색인종 여성이 이러한 일을 하는 것이 이례적이라는 것을 알고 있다. 그리고 내가 하는 방송이 제대로 된 메시지를 전달하면서도 정확한 과학을 기반으로 하며 약간의 스토리텔링을 유지하도록 해야 할 책임감을 느낀다. 매우 골치 아픈 일이긴 하지만.

TF: 당신이 가서 조사를 하는 분쟁 지역의 주민들에게도 책임감을 느끼는가? 화석이 발견되었을 때 그것이 주민들에게는 어떤 의미를 가지는가?

EAS: 내가 조사 활동을 하는 예멘이나 이라크와 같은 지역의 경우 사람들의 자부심이 매우 크지만 동시에 그들은 세상으로부터 잊혔다고 느끼기도 한다. 그래서 화석이 발견될 때 그들은 “아, 화석 발굴이 될 만큼 우리 지역이 도움이 되는 곳인가요? 우리가 인류의 역사에서 중요한 역할을 하는 건가요?”라고 물으며 그들 지역의 의미를 깨닫게 된다. 나는 그들의 말에 “물론이죠! 여러분의 지역은 큰 의미가 있어요!”라고 답한다.